La musica classica iraniana è modale e monofonica. Le interpretazioni più serie consistono generalmente in un solista melodico (o talvolta in un duetto) e spesso come accompagnatore di percussioni. Le combinazioni orchestrali stanno diventando popolari, ma in gran parte le ignorerò.
Esistono dodici modalità di base: sette modalità principali (dastgah) e cinque modalità secondarie (avaz). Ogni avaz è derivato da uno specifico dastgah, ma è anche in grado di stare da solo. La performance si basa sull'idea di una "suite" in una singola modalità, in cui l'artista sceglierà gli elementi per realizzare una composizione finita. Le esibizioni reali generalmente procedono in gran parte come improvvisazioni, incorporando e culminando nei modelli melodici scelti. Parte del talento artistico è quello di rendere le transizioni fluide tra gli elementi della suite.
Gli schemi melodici standard della musica classica iraniana sono codificati in qualcosa chiamato Radif, scritto da fonti orali all'inizio di questo secolo. Il Radif consiste in un gran numero di melodie o sequenze (gushe) raggruppate per modalità. Alcuni dastgah hanno più gushe di altri. Per formare una suite, gli artisti selezioneranno appropriate gushe, insieme a poesia classica, elementi improvvisati o composizioni originali. Alcune gushe-s sono sempre presenti in una versione classica, mentre altre sono meno comuni; l'ordine all'interno della suite è anche predeterminato, in una certa misura. Alcune gushe e composizioni hanno ritmi specifici, mentre altre no. Quando c'è un accompagnatore di percussioni, prenderà parte ad alcune sezioni ma non ad altre. Infine, ci sono diverse versioni del Radif che i diversi artisti useranno, specialmente per strumenti diversi.
C'è un grande corpo di poesia classica, dal Medioevo ai giorni nostri, disponibile per i vocalist. Questa è una delle grandi pubblicazioni del mondo, e l'intensità fluente e senza tempo di un cantante iraniano darà vita a queste belle poesie. La maggior parte delle poesie sono ritmicamente libere (cioè, cantate senza segnatura temporale, ma seguendo un ritmo interno di fraseggio), e generalmente sono eseguite nel contesto di una suite di gushe prese dal Radif.
Sebbene la poesia classica sia in gran parte medievale e la codificazione del Radif sia moderna, si ritiene che le forme musicali risalgano ai tempi della Persia classica. La musica iraniana è riuscita a mantenersi negli ultimi decenni, nonostante la soppressione politica, e sembra subire uno scoppio di creatività.
Viene utilizzata una varietà di strumenti; Li elenco in un ordine particolare. Il santur è un dulcimer martellato, simile al santur usato nella musica classica indiana (pioniere di Shivkumar Sharma), sebbene di un tono più brillante. Il catrame e il setar sono strumenti a corde pizzicate, con serie di armonici acuti (il catrame è il più grande dei due). Il ney è il flauto a canna comune in tutto il Vicino Oriente, sebbene la tecnica iraniana sia probabilmente la più versatile, utilizzando sia il registro a bassa respirazione che il registro più acuto (tenuto tra i denti). Il kamancheh è uno strumento ad arco stretto e stretto. Vengono anche utilizzati il violino e l'oud (antenato del liuto).
Gli strumenti classici iraniani sono generalmente più luminosi e più nitidi di quelli usati dalle culture vicine. Tuttavia, le voci sono molto profonde e ricche, anche se molto animate. I principali strumenti a percussione sono lo zarb (chiamato anche tombak) e daf (in quest'ordine), ed entrambi tendono ad aggiungere una sonorità sorprendentemente sottile a una performance. Ci sono anche registrazioni di percussioni da solista, ma non li esploro.
